Nascido em Freiberg, na Morávia, mudou-se com a família para Viena aos quatro anos e ali viveu quase oito décadas. Formou-se em medicina pela Universidade de Viena em 1881 e trabalhou em neurologia até que os meses passados em Paris com Charcot, em 1885, redirecionassem seus interesses da anatomia para a psicologia.

Da colaboração com Josef Breuer nos “Estudos sobre a histeria”, de 1895, saiu o caminho que o levaria a abandonar a hipnose em favor da associação livre, e da autoanálise iniciada após a morte do pai saiu “A interpretação dos sonhos”, publicado em 1899 com data de 1900.

Quando escreveu “Totem e Tabu”, Freud enfrentava as primeiras cisões do movimento psicanalítico, com Adler em 1911 e Jung em 1913, e buscava provar que a psicanálise podia disputar o terreno da cultura. Diagnosticado com câncer de mandíbula em 1923, submeteu-se a mais de trinta cirurgias nos dezesseis anos seguintes. Emigrou para Londres em 1938, após o Anschluss, e morreu ali em 23 de setembro de 1939.